Le cyber-harcèlement peut revêtir différentes formes, allant de la publication de messages injurieux sur la page de profil d'une personne à la création d'un faux profil pour tromper quelqu'un. Le harcèlement n'est pas un phénomène nouveau et il est intergénérationnel.
Ce n'est donc pas à cause des nouvelles technologies telles que les smartphones, les ordinateurs ou Internet, qui ont donné naissance au monde virtuel, que des enfants et des jeunes (mais aussi des adultes) se livrent au harcèlement. Le fait est par contre que ces nouvelles technologies ont rendu possibles de nouvelles formes de harcèlement.
La principale différence avec le harcèlement hors ligne est probablement que les victimes de cyber-harcèlement peuvent être harcelées à tout moment de la journée. Contrairement au harcèlement dans le monde "physique", le cyber-harcèlement ne s'arrête en effet plus après les heures d’école ou de bureau. Même quand ils sont chez eux le soir, les enfants et les jeunes peuvent encore être ennuyés par des (cyber-)harceleurs qui leur envoient par exemple des messages moqueurs ou même blessants via smartphone ou Internet.
Même chez soi, on est donc confronté au harcèlement, de sorte que même cet endroit ne garantit plus la tranquillité. Inversement, le fait que les cyber-harceleurs puissent sévir depuis l'environnement familier de leur propre foyer a pour effet parfois d'encore accroître leur méchanceté : ils se trouvent en effet eux aussi dans un environnement sûr et familier, ce qui leur donne souvent un sentiment d'invulnérabilité suscitant des comportements qu'ils n'adopteraient pas dans le monde physique.
En outre, le harceleur peut profiter de l' "anonymat" sur Internet (la victime ne sait pas toujours qui la harcèle car le harceleur peut utiliser un pseudonyme ou une fausse identité).
Les enfants et les jeunes se sentent aussi moins freinés sur Internet en raison de l'absence de contact physique avec l'autre : de ce fait, le harceleur ne reçoit souvent aucun retour émotionnel direct, ce qui le fera se comporter plus durement que si harceleur et harcelé se trouvaient physiquement face à face. Ces raisons expliquent pourquoi le cyber-harcèlement a souvent un impact beaucoup plus profond sur la victime que le harcèlement "hors ligne".
